Seigneur

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Un seigneur est, du Moyen Âge à la fin de l'époque moderne (et qui correspond à la fin de l'Ancien Régime pour ce qui concerne la France, la Suisse et les Pays-Bas^[1]), le détenteur d'une seigneurie, en général une « terre », fief ou alleu, sur laquelle il exerce des droits variables sur les terres et les personnes selon le type de seigneurie^[2].

Le terme seigneur qui vient du latin senior (l'ancien) est employé dès l'époque féodale dans un sens identique à celui du mot latin dominus qui signifiait le maître de la maison et, par extension, celui qui exerce une autorité sur les personnes qui sont dans sa dépendance. Le mot français « seigneur » qui exprime à la fois les notions de senior et dominus est dans la terminologie médiévale le nom donné à celui qui est dans la position du senior romain vis-à-vis de celui qui dépend de lui et qu'on nomme alors son vassal. Ce sens se retrouve dans toutes les langues romanes^[3].

La dame (du latin domina, féminin de dominus, « maîtresse de maison ») ou plus rarement la seigneuresse est soit une femme d'un rang social élevé épouse d'un seigneur, soit une femme en possession d'un fief (seigneur à part entière).

La société féodale résulte de contrats de dépendance d'homme à homme : vasselages et tenures ; ces liens se matérialisent le plus souvent (mais non exclusivement) dans la possession de la terre, les fiefs qui s'imbriquent hiérarchiquement les uns dans les autres^[4]. Le seigneur féodal est l'élément essentiel de ce système. Il est lié à une époque et s'est développé au Moyen-Âge, en Europe, à partir des royaumes francs.

Des institutions laïques ou religieuses (abbaye, évêché, paroisse) ont pu exercer des compétences de seigneur, se faisant dans ce cas souvent représenter par un régisseur ou ministérial, un avoué ou un vidame.

Il est à distinguer d'autres types de puissance dans le monde (que l'on traduit souvent aussi par « seigneur ») mais qui résultent d'un système guerrier familial ou clanique (Arabie préislamique, Jarl viking), d'un système de castes (Inde, Empire Inca) ou d'une organisation religieuse, militaire ou administrative (seigneur de guerre en Chine, yangban coréen, aristocrates tibétains, archonte byzantin, boyard russe) .